按照移民法，任何在美国领土出生的孩子，立刻取得美国籍。若父亲或母亲为美国籍，但孩子在美国境外出生，则须符合某种条件，才能取得美国籍。以下列举三种情况：
1. 父亲或母亲在美国出生，子女虽在美国境外出生，但自其生日那天起，即直接获得美国籍。
2. 父亲或母亲入籍成为公民后，于美国境外生育，其子女亦自生日那天起，直接获得美国籍。
据移民法INA301条款，上述两种情况被称为Acquired Citizenship。
3. 父亲或母亲，于美国境外生育后，方才入籍成为公民，则其18岁以下子女，必须首先拥有永久居留权，才可主动获取美国籍。
据移民法INA Section 320条款，上述情况被称为Derivative Citizenship。此法例乃依据2001年2月生效之《儿童公民法》，规定18岁以下儿童，须具永久居留权(绿卡)，与具有公民身分的父母，在美国居住在一起，才可依父母的公民身分而直接获得公民身分，其起始日期为父母入籍日。若子女(18岁以下)仍在境外居住，则先办理移民签证，以移民身分入境，拿到绿卡后，再呈递N-600表格，申请取得美国籍。
上述三种情况，均使用N-600表格申请，但申请条件及申请方式各异，是故必须对以上观念区分清楚，才不至于混淆。
另外一种情况，亦是父或母于美国境外生育后入籍成为公民，不同的是家庭长久居住于境外，父母可填写N-600K表格，寄往离开美国前之居住地所属移民局;移民局收件后，会发出面谈预约通知;持此通知，前往现居地之美国海外领事馆，为子女申请签证;带子女返回美国，向移民局申请办理入籍手续;子女获公民身分后，再返回海外国家居住。这类申请方式，依据的是Section 322条款，要经过领事馆、移民局和具公民身分之父母三方协调才可达成。
关于公民的私生子女或领养子女，取得美国籍的条件与申请方式各异，与以上程序有很大差别。