里加在古时是利弗人的居民点，1201年建为要塞城市。1282年参加汉撒同盟，成为波罗的海最重要的贸易中心。1709-1710年被俄国人占领。1918年拉脱维亚独立，里加成为首都。1940年并入苏联，1991年拉脱维亚独立后，里加又成为首都。
2007年8月20日，在拉脱维亚首都里加，市民们在街头广场欣赏拉脱维亚民族舞蹈，庆祝建城806周年。
古都里加分老城和新城。老城在道加瓦河右岸，面积不大，有运河环绕。老城具有中古时代城市的特征，房屋低矮，街道狭窄，屋顶多用红瓦，每座屋顶上有一只闪光的金属制的公鸡──风信鸡。相传13世纪末叶起风信鸡就被当地居民认为是避邪之物，后来人们把鸡身两侧分别涂上金色和黑色，以辨别风向，现在风信鸡只是作为城市的特有标志。里加虽历经战争破坏，但老城区的许多古老建筑仍然保存下来，它们构造奇巧、外观精美。一只只闪闪发光的金属公鸡矗立在在几座13世纪大教堂的尖顶上。在造型各异的教堂中，多姆教堂以其内部庞大的管风琴闻名于世，圣彼得大教堂是里加最高的教堂，其他有名的建筑还包括骑士团城堡、大行会会所和小行会会所等。市内还保留着中世纪的商人住宅和仓库。新城坐落在风景秀丽的城市运河河湾处，全市绿荫覆盖，花丛处处，素有“欧洲美人”之称，里加人喜欢称其为“花城”。新城区具有浓厚的现代气息，街道宽敞整齐，建筑壮观，喷泉、纪念像和雕刻随处可见。吉士湖畔有著名的梅沙公园，其中的歌咏场可容纳3万名观众，并可供1万人演唱。尤格湖畔的露天民俗博物馆是拉脱维亚民族的缩影，这里有葱郁的树木、柔软的草坪、矮小的农舍、古老的风力磨坊。里加的公园多而美。面积最大的是文化休息公园，米耶斯都拉公园以历史悠久著称。离市区25公里是滨海疗养区，绵延20英里细沙的海滨非常值得一去，那里遍布着各式各样的大小别墅，还有几家豪华宾馆，如里加湾宾馆和里加海滨宾馆。在这些宾馆里，游客可以进行矿泉水按摩和泥浴。
曾在30年代游览里加的英国作家格雷厄姆·格林写下了“里加，北方巴黎”这句话。在人行道两侧，遍布着现代化的咖啡馆和饭馆，城市的商业娱乐活动及其繁荣。拉迪森-斯拉维扬斯卡馆店坐落在道加瓦河上，拥有全国最完备的会议设施，从这里可以俯瞰旧城区的美景。里加的食品与北欧其它国家类似，油腻而且丰盛，但它也有自己的特色菜，例如奶油大麦汤和牛奶鱼汤，夹着腊肉和洋葱的馅饼以及黑面包布丁。当地人喜欢喝啤酒。
市内设有科学院、大学、工业学院、音乐学院及其他高等院校，建有人种学博物馆和8所剧院。
工业有造船、电器、机械、车辆、玻璃、纺织、消费品和食品加工业等。城市交通便利，拥有一个国际机场，一个货物港和乘客港，还有四通八达的通信设施。苏联时期，里加作为重要港口，吞吐量曾达800多万吨。
1997年9月22日，里加和苏州成为友好城市。2001年里加建市800周年之际，一座苏州园林风格的公园在市内落成。